Ton Schumacher is groepsleider Moleculaire oncologie en immunologie

Prof. dr. Schumacher is groepsleider Moleculaire oncologie en immunologie in het Antoni van Leeuwenhoek. Vanuit deze rol stuurt hij onderzoek aan naar immuuncellen en hun interactie met kankercellen. Daarmee zoekt hij actief naar nieuwe aangrijpingspunten voor immuuntherapie. Centraal in zijn werk staan T-cellen, een belangrijk onderdeel van het afweersysteem. Deze cellen kunnen indringers zoals virussen herkennen, maar reageren ook op tumorcellen. Daarom onderzocht Schumacher hoe het komt dat kankercellen als ‘vreemd’ worden gezien.

Uit zijn studies blijkt dat DNA-schade hierin een sleutelrol speelt. Hoe groter de schade in een tumorcel, hoe beter deze herkenbaar wordt voor het immuunsysteem.

Van inzicht naar toepassing

Toch werkt deze afweerreactie niet altijd voldoende. In veel gevallen slagen T-cellen er namelijk niet in om tumorcellen effectief aan te vallen. Daarom richt Schumacher zich ook op de vraag hoe deze reactie kan worden versterkt. Om dit te bereiken ontwikkelde hij een methode om T-cellen genetisch aan te passen. Hierdoor kunnen ze kankercellen gerichter opsporen en vernietigen. Zo ontstond de basis voor innovatieve vormen van celtherapie. Daarnaast vertaalt zijn team fundamentele inzichten steeds vaker naar toepassingen voor patiënten. Op die manier komen nieuwe behandelingen sneller beschikbaar in de kliniek.

Internationale erkenning

Voor zijn werk ontving Schumacher meerdere belangrijke onderscheidingen. Zo kreeg hij in 2014 de Koningin Wilhelmina Onderzoeksprijs van KWF Kankerbestrijding. Daarnaast ontving hij twee Advanced Grants van de European Research Council. Hiermee onderstrepen internationale organisaties het belang van zijn onderzoek. Tegelijkertijd draagt zijn werk bij aan een toekomst waarin immuuntherapie voor meer patiënten effectief wordt.